En 49 estados es sólo baloncesto, pero en Indiana se jugarán las Finales de la NBA este año

Ya lo dice una afamada expresión del baloncesto americano: “En 49 estados es sólo baloncesto, pero esto es Indiana”. Vaya si lo fue en el sexto encuentro entre Pacers y Knicks, el que decantó la balanza de la Conferencia Este para coronar al campeón de ese lado del cuadro. Un tormento para los neoyorquinos, que acabaron sin saber qué hacer, y que catapultó a los amarillos a la eliminatoria más importante de la temporada. Justo cuando se cumplen 25 años desde que la pisaron por única vez hasta la fecha. De aquellas tocó medirse con los Lakers de Kobe Bryant y Shaquille O’Neal, dos dominadores al precio de uno, y el próximo jueves comenzará la batalla por reducir al jugador más valorado de la Liga, Shai Gilgeous-Alexander, y el trabajado equipo que le acompaña. Indiana, por lo visto estos dos meses, no le teme a nada.

Un cuarto de siglo ha tenido que pasar para que los Pacers gocen de otra oportunidad por el título en la liga estadounidense. Aquellos Lakers les machacaron en el primero de tres años en los que se alzaron con el trofeo. Han tenido que pasar por el tamiz del mejor equipo de la fase regular en el Este, Cleveland, y estos Knicks tan peleones. A gallardía, eso sí, también ganaron los pupilos de Carlisle.

Indianápolis mantiene en el recuerdo a Reggie Miller, presente tanto en los comentarios del partido en la televisión nacional (TNT, que cierra sus emisiones de la NBA al expirar su contrato de derechos) como en la entrega de obsequios a los campeones del Este. La plantilla del 2000, en la que él era capitán general, con Jalen Rose, Rik Smits, Austin Croshere o Dale Davis, se congratula: hay reemplazo. En sus años se pegaron de palos contra los Knicks, como es menester en la época actual. Muchos recuerdos revividos.

El icónico tirador de Riverside fue el encargado de pasar el título de mejor jugador de la conferencia en estas eliminatorias a Pascal Siakam. Larry Bird, ilustre de Indiana, nombra la recompensa. El camerunés sabe lo que es ser campeón, hace seis campañas con los Raptors, y pretende hacer lo mismo de nuevo: brillar frente al favorito y ser crucial en el camino, lo de aquellos Warriors.

De lo que veremos en cinco días entre Thunder y Pacers en la culminación de los playoffs tocará hablar en otro momento. Nos aguarda un espectáculo hecho para el verdadero aficionado al baloncesto: mercados pequeños, uno de ellos es el 29, difícil de vender en prensa al público casual; pero con defensas en el máximo nivel, ritmos diferentes que deberán empastar, un equipo más joven y otro más clásico, batalla entre Daigneault y el maestro Rick, alternativas varias y disfrute sin igual. Será lo próximo. A ello se llegó por el Gainbridge Fieldhouse, con 17 tantos de ventaja, en una tanda que corona a Indianápolis como una fuerza de la naturaleza. Usando un roster más largo de lo normal, con mucho equilibrio entre jugadores, ganando a dos equipos que les superaron en la fase regular. Unos auténticos rompepronósticos.

Indiana se elevó a los cielos con el 125-108 que clausuró la tercera serie del curso. Les queda la última, la definitiva, una llamada a ser de las más alucinantes -puede que haga migas con la más inesperada- de la historia. 4-2 en el global de unas finales de conferencia extenuantes hasta para el que las vivía desde el sofá y sin afección por ninguno de los dos. Qué bello es vivir, que decía Capra, exhibiciones deportivas como ésta. Nueva York, dignísima contrincante para una eliminatoria que será recordada dentro de un largo tiempo. Sí hubo flojera en Brunson, defendido con dureza; Anunoby, con otro paso adelante y 22 puntos, el mejor visitante. Siakam (31) lideró y tuvo una línea regular a lo largo de los seis envites. Motivado Toppin (18). Punzante Nembhard (14). Y Haliburton pidió paso con 21 puntos y 13 asistencias para reclamar un hueco en la mesa de los mayores. A eso pero no a menos se puede reducir un equipazo que no te lo acabas, un partido orquestado por decisiones técnicas sobresalientes, una batalla con un silbatazo ligero por parte de los árbitros y, en resumen, una obra de arte pintada del amarillo más chillón de la paleta de colores.

El acto inaugural salió sumamente igualado. En la línea en la que se planteaba, a no ceder ni un milímetro y conceder las mínimas opciones posibles al rival. Un único punto separaba a las franquicias de cara al segundo cuarto.

La primera canasta de Haliburton, un triple tomado tras cuatro errores en el lanzamiento, ponía el 39-33. Hablamos de la primera distancia sustancial de la noche. Los árbitros cobraron protagonismo por primera vez al cortar de raíz el toque físico que Carlisle y Thibodeau han imprimido al enfrentamiento, pitando la tercera falta a Nesmith en los locales y Hart en los visitantes. Y con ese margen empezaron las dudas de los Knicks, que sabían que su deber era coger las riendas del caballo desbocado de Indiana. Los puntos tras pérdida eran matadores (el 27% de la anotación de los Pacers, 17 balones al limbo de los Knicks). Esfuerzo de los de Thibs para balancear el marcador, conseguido, hasta que Haliburton soltó otros dos exabruptos, un mate y un tapón morrocotudos, y la distancia volvió a los cinco de parte amarilla.

El segundo periodo se cerró con una cesta sobre la bocina de Anunoby, que cada día hace más cosas bien. Nada más volver de los vestuarios, triple de Siakam. Los Pacers habían preparado una respuesta de las que te dejan mudo.

Parroquia inquieta en el Fieldhouse con los colegiados, nada caseros en esta ocasión. Dos rodillazos a la entrepiernas de sus jugadores en acciones no sancionadas sirvieron como mecha. La que creó el fuego del que los Knickerbockers no pudieron escapar. Del 9-0 inicial del tercero al 9-2 con protagonismo inusitado de Thomas Bryant, pívot, gracias a un par de triples. Hasta la historia se la debía a Carlisle, que perdió a dos grandes como Isaiah Jackson y James Wiseman a principios de temporada y tuvo que dar entrada a Bryant al lesionarse Bradley en el quinto partido. Minutos cruciales. Aquello golpeó de tal manera a los contrarios que empezó la bajada a los infiernos. Un tiro exterior de Toppin, ex de los Knicks, y otro mate de Tyrese colocaban los quince de margen a falta de un cuarto. Una buena reacción de Towns evitó que el partido muriera demasiado pronto. Nada que alargar innecesariamente. Brunson se desquició tanto con la defensa de Nembhard, el único que ha limitado su efecto toda la serie, que le dio un cabezazo. Estaban perdidos. El exterior canadiense de los Pacers enredó también en ataque, dando uno de los últimos estacazos: +19 con un triple a 4:22. La estadística no hizo justicia a su fibrilante actuación. ¡Pero faltaba más!

El redondeo llegó al pabellón en tres versiones. Primero, espoleados por el público, una serie de defensas que ahogaron por completo a los jugadores visitantes. Segundo, un par de matazos de Toppin. Y la guinda, un triple de Haliburton a diez metros.

El premio era de los Pacers. Un partido coral y en el que demostraron lo picante que pueden poner las Finales contra Oklahoma. Tienen dinamita en sus manos. Y, obviamente, una oportunidad histórica de coronarse campeones nacionales este junio.

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Indiana Pacers

Estadísticas

23 Aaron Nesmith
43 Pascal Siakam
33 Myles Turner
0 Tyrese Haliburton
2 Andrew Nembhard
13 Tony Bradley
3 Thomas Bryant
12 Johnny Furphy
16 James Johnson
0 Bennedict Mathurin
9 T.J. McConnell
26 Ben Sheppard
1 Obi Toppin
5 Jarace Walker

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
23 Aaron Nesmith	19	10	3	0	3	1	0	0	0	0/0	2/4	2/4	0	5	0
43 Pascal Siakam	36	31	5	2	3	3	2	1	3	8/11	7/13	3/5	0	1	0
33 Myles Turner	21	11	2	0	2	0	1	0	0	1/1	2/3	2/3	0	5	0
0 Tyrese Haliburton	36	21	6	0	6	13	4	3	1	1/1	7/12	2/5	0	2	0
2 Andrew Nembhard	37	14	3	0	3	8	1	6	1	0/0	4/7	2/5	0	2	0
13 Tony Bradley	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
3 Thomas Bryant	13	11	3	1	2	0	0	0	1	2/2	0/1	3/4	0	1	0
12 Johnny Furphy	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
16 James Johnson	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Bennedict Mathurin	8	4	1	1	0	0	1	0	0	2/2	1/2	0/0	0	2	0
9 T.J. McConnell	13	3	4	0	4	2	2	0	0	0/0	0/2	1/2	0	1	0
26 Ben Sheppard	20	0	2	0	2	3	0	0	0	0/0	0/0	0/1	0	2	0
1 Obi Toppin	25	18	6	1	5	0	1	0	3	2/2	5/7	2/4	0	2	0
5 Jarace Walker	7	2	1	1	0	0	0	0	0	0/0	1/1	0/0	0	0	0

New York Knicks

Estadísticas

8 OG Anunoby
32 Karl-Anthony Towns
23 Mitchell Robinson
25 Mikal Bridges
11 Jalen Brunson
5 Precious Achiuwa
4 Pacôme Dadiet
3 Josh Hart
55 Ariel Hukporti
13 Tyler Kolek
2 Miles McBride
1 Cameron Payne
44 Landry Shamet
17 P.J. Tucker
0 Delon Wright

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
8 OG Anunoby	37	24	5	3	2	3	1	2	2	2/3	8/11	2/7	0	1	0
32 Karl-Anthony Towns	38	22	14	3	11	2	2	1	0	6/10	8/15	0/4	0	4	0
23 Mitchell Robinson	29	8	9	5	4	0	2	2	2	0/0	4/5	0/0	0	1	0
25 Mikal Bridges	32	15	1	0	1	4	5	1	2	2/2	5/7	1/2	0	4	0
11 Jalen Brunson	34	19	2	0	2	7	5	0	0	1/2	6/11	2/7	0	1	0
5 Precious Achiuwa	1	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
4 Pacôme Dadiet	1	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
3 Josh Hart	21	4	6	2	4	1	1	3	0	2/3	1/4	0/2	0	3	0
55 Ariel Hukporti	1	0	0	0	0	0	0	0	0	0/2	0/0	0/0	0	0	0
13 Tyler Kolek	1	0	0	0	0	3	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
2 Miles McBride	11	2	3	0	3	1	1	1	0	2/2	0/1	0/1	0	0	0
1 Cameron Payne	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
44 Landry Shamet	15	12	0	0	0	2	0	0	0	0/0	0/0	4/7	0	2	0
17 P.J. Tucker	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Delon Wright	11	2	1	0	1	0	0	0	0	2/2	0/0	0/2	0	0	0